Francia y EUA se disputaron la paternidad del hallazgo hasta 1987 y tras un acuerdo bilateral, los estadounidenses fueron denominados «codescubridores» del virus.
Hace 40 años, un grupo del Instituto Pasteur de Francia descubrió el virus que causa el SIDA. Este es un hito que marcó la primera etapa en la lucha contra una epidemia que ha matado a más de 40 millones de personas.
El aislamiento del nuevo virus se informó en un artículo publicado en la revista estadounidense Science el 20 de mayo de 1983.
Los autores del descubrimiento, Francoise Barré-Sinoussi, Jean-Claude Chermann y Luc Montagnier, adoptaron un tono cauteloso: el virus «puede estar asociado con varios síndromes patológicos, incluido el SIDA», escribieron los virólogos franceses.
La investigación del SIDA estaba en su infancia. La enfermedad era nueva y contenía muchos misterios. Las primeras advertencias se emitieron en Estados Unidos dos años antes. En el verano de 1981, se informaron enfermedades raras como la neumocistosis y el sarcoma de Kaposi entre los jóvenes homosexuales estadounidenses.
Los médicos se preguntaron por qué estas infecciones «oportunistas», generalmente reservadas para los débiles, aparecían en hombres homosexuales jóvenes sanos.
Los expertos estadounidenses han hablado de una «epidemia entre hombres homosexuales y usuarios de drogas». La enfermedad no tenía nombre y se propagó. Día mundial del SIDA
La población haitiana también sufrió. El término «enfermedad de las tres H» fue acuñado por homosexuales, adictos a la heroína y haitianos. Pronto se añadió una cuarta «H»: también los hemofílicos, por lo que se empezó a hablar de la «enfermedad de las cuatro H».
El término «SIDA» (síndrome de inmunodeficiencia de inicio) fue acuñado en septiembre de 1982.
La causa del SIDA seguía siendo desconocida. Algunos, como Robert Gallo, un destacado experto estadounidense en virus que causan cáncer, están buscando un «retrovirus».
Al otro lado del Atlántico, en París, también entró en funcionamiento un laboratorio de oncología viral dirigido por Luc Montagnier, del Instituto Pasteur.
A principios de 1983, Willy Rozenbaum, especialista en infecciones en París, tomó una muestra de ganglios linfáticos de un paciente en las primeras etapas del SIDA en el hospital Pitié-Salpêtrière.
El 3 de enero, su muestra llegó a las mesas de laboratorio del Instituto Pasteur. «Cuando llegó la noche (…) me fui a trabajar», dijo Montagnier, fallecido en 2022, en su libro «Sobre los virus y los hombres». Junto con Françoise Barré-Sinoussi y Jean-Claude Chermann, descubrió un nuevo retrovirus, al que llamaron LAV, Lymphadenopathy Associated Virus.
Aislamos el virus, demostramos que era un retrovirus, pero aún no estábamos seguros de que causara el SIDA.
Gallo, en particular, se encontró con escepticismo cuando el descubrimiento se publicó en la revista Science en mayo.
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Usar un condón puede prevenir enfermedades de transmisión sexual. Foto: Cuarto oscuro | Archivo
El equipo de Pasteur estaba cada vez más convencido de que su LAV era responsable del SIDA.
Montagnier presentó esta información a un puñado de expertos, incluido Gallo, en septiembre de 1983. Durante un año supimos que teníamos un virus real (…), pero nadie nos creyó y nuestro mensaje fue rechazado
En la primavera de 1984, Gallo presentó una serie de artículos en los que anunciaba el descubrimiento de un nuevo retrovirus, el HTLV-3, que se presentaba como la «probable causa» del SIDA.
El 23 de abril, la secretaria de Salud de EE. UU., Margaret Heckler, hizo el anuncio oficial con Gallo.
Ese mismo día, Gallo presentó una solicitud de patente estadounidense para una prueba del SIDA basada en su descubrimiento, que fue rápidamente aprobada.
Una solicitud similar que Pasteur había hecho previamente después del descubrimiento de LAV fue rechazada.
Sin embargo, Gallo y Montaigner acordaron rápidamente que HTLV-3 y LAV probablemente eran el mismo organismo. Prueba de ello se dio en enero de 1985. Finalmente, en 1986, el nuevo virus se denominó VIH, virus de la inmunodeficiencia humana.
Francia y Estados Unidos se disputaron la paternidad del descubrimiento hasta 1987, cuando se llegó a un acuerdo bilateral en el que Gallot y Montagnieri fueron nombrados «descubridores conjuntos» del virus del sida.
La disputa no era solo una cuestión de honor científico, sino principalmente una cuestión económica derivada de los derechos de autor de las pruebas de identificación resultantes de los hallazgos.
El verdadero epílogo viene de 2008, cuando se otorgó el Premio Nobel de Medicina a los franceses Montagnier y Barré-Sinoussi «por el descubrimiento del VIH».